Skaczące mrówki z Indii, znane jako Harpegnathos saltator, wykazują niezwykłe zdolności adaptacyjne – są w stanie kurczyć i powiększać własny mózg. Te unikalne stworzenia, charakteryzujące się szczypcami na kształt żuchwy i dużymi, czarnymi oczami, zamieszkują lasy rozciągające się wzdłuż zachodniego wybrzeża Indii. Co więcej, śmierć królowej nie oznacza dla nich końca kolonii. W przeciwnym razie, robotnice przejmują rolę monarszych i zaczynają produkować jaja, zmieniając przy tym swój fizyczny stan.

Wśród wszystkich gatunków zwierzęcych jest niewiele tych, które potrafią dowolnie modyfikować rozmiar swojego mózgu. Jeszcze mniejsza liczba ma zdolność do przywracania go do pierwotnej wielkości. Wyniki najnowszych badań ujawniają jednak, że skaczące mrówki indyjskie należą do tej wyjątkowej grupy. Co więcej, jeśli robotnica zostanie „degradowana” z roli pseudo-królowej, jej ciało ponownie ulega zmianom.

Pozycja, jaką mrówka zajmie w społecznej hierarchii kolonii, zazwyczaj zależy od jej doświadczeń na etapie larwalnym. Prawo do zostania królową przysługuje tym osobnikom, które są odpowiednio karmione i mają dostęp do niezbędnych hormonów. W przeciwnym wypadku, zostają one skazane na status bezpłodnego pracownika, pozbawionego możliwości zmiany – chyba, że są to skaczące mrówki indyjskie.

„Mają zdolność do całkowitej transformacji nawet na etapie dorosłym” – mówi główny autor badań, dr Clint Penick z Kennesaw State University w USA. Naukowcy nazywają te mrówki gamergatami.

Mrówki to owady społeczne żyjące w społeczeństwach podzielonych na kasty. Królowa jest jedynym reproduktorem, emitującym feromony uniemożliwiające pozostałym samicom składanie jaj. Inne mrówki wykonują ciężką pracę: polują na pożywienie, sprzątają, opiekują się młodymi i bronią gniazda. Jednak indyjskie kolonie skaczących mrówek są funkcjonalnie nieśmiertelne i nie giną po śmierci swojej królowej. Po jej śmierci robotnice organizują zawody, w których wyłania się nowa monarsza.

Po śmierci królowej, pseudo-królowe – zwykle od pięciu do dziesięciu w kolonii liczącej około 100 mrówek, produkują następnie feromon, który zmusza resztę do traktowania ich jak członków rodziny królewskiej. W końcu te pracownice reprodukcyjne kontynuują proces kojarzenia się z członkami kolonii, by przedłużyć życie kolonii. Pseudo-królowe przewidują, że ich oczekiwana długość życia wydłuży się z około sześciu miesięcy do nawet pięciu lat. Ich jajniki puchną do pięciu razy, wypełniając cały brzuch, a ich mózg kurczy się w od 20% do 25%, co zdaniem naukowców, ma na celu skierowanie całej energii na produkcję jaj.

W swoim badaniu, dr Penick i jego zespół eksperymentalnie nakłonili skaczące mrówki do powrotu do ich pierwotnego statusu pracownika, by ocenić, czy zmiany fizjologiczne i behawioralne były odwracalne. Wyniki potwierdziły tę hipotezę.

Zmiany w wielkości i złożoności mózgu obserwowano u innych gatunków, takich jak zimujące wiewiórki i niektóre ptaki. To jest jednak nowe zjawisko dla owadów.